К тому времени, когда мы подплыли к берегу со своей небогатой добычей, я уже практически сумела избавиться от морской маски для волос. Но, завидев рожицу Чебуратора, подумала, что поспешила.

— Ринка, красавица (в каком месте?), давно не виделись (ага, со вчерашнего утра)! — улыбаясь во всю челюсть, произнес мой ухажер. — Я по тебе уже соскучился (а как я по тебе!). Ты сегодня под утро пойдешь на гульбища?

— Не-а. Что я там забыла? Вон у меня дела есть.

— И какие же, позволь узнать.

— Уху буду готовить? — ответила я, потрясая жалкой рыбешкой перед его носом.

— Так ты до утра управишься, — нашел выход Жилор. — А я за тобой зайду (намеков он не понимает).

— Я Максимке еще обещала помочь, — толканув мальчугана локтем, выкрутилась я.

— А-а, что? — Максимка сообразил не сразу. — А да, мы с Риной скамейку деду чинить будем. И я без нее никак не управлюсь.

Жилор был явно разочарован.

— Ну тогда, может, в другой раз? — с надеждой поинтересовался он.

— Может. Все может быть, — не стала сразу разубеждать я ухажера. Пусть помучается.

Он просиял как ясно солнышко и помчался в поселок по своим делам.

Полторы недели поисков не дали никаких результатов. Люди Зерока интересовались, как бы, между прочим, у местных жителей о каких-либо странных происшествиях и о девушке не типичной внешности с обручальным браслетом на руке. Но никто ничего не знал либо не желал говорить. Я даже предпринял попытку позвать ее, но только едва почувствовал ее присутствие. Главное, что она жива, а почему не отзывается, я разберусь потом. Может ее браслет с изъяном, и она меня просто не услышала.

Корабль уже почти починили. Еще неделя и можно выходить в море. Осталось самое сложное — найти к тому времени Ирину. Капитан все также пропадал на корабле, а я от нечего делать ходил по поселку. Местные жители меня сторонились и не пытались заговорить. Интересно, что им рассказал капитан?

Рилэм время от времени присылал весточки, уведомляя о продвижении проводимых Алевом поисков. Я, конечно, надеялся, что Ирина не попадет вновь в руки к моему кузену, но и такой возможности не исключал. С каждым днем безрезультатных поисков, я становился все более нервным. Не могла же она сквозь землю провалиться. С ее то характером нигде до сих пор не засветиться было весьма проблематично. Но Ирина как-то умудрилась залечь на дно либо ей кто-то помог.

От понимания своей беспомощности, я метался из угла в угол маленькой хатенки. И вот, однажды, когда ко мне в очередной раз прилетел друг без каких-либо новостей, я не выдержал.

— Я поеду на ее поиски сам, — твердо сказал я.

— Ты сошел с ума, Недеро, — мрачно констатировал Зерок. — Тебя и Ирину разыскивают по всему побережью, а ты собираешься лично сдастся в лапы врагу.

— В том то и дело, что ищут демона в компании иномирянки. А я поеду один. Куплю лошадь и буду разъезжать по Балишу в качестве наемника. Никто не сможет узнать в бродячем воине высшего демона. Да и отличают высших демонов лишь наличие кое-каких способностей и вытекающих из этого привилегий.

— Прекрасно, а о своем имени ты забыл? — спросил как у умалишенного Зерок. — Тебя в Балише знает каждая собачонка. Вспомни, как лет пять назад тебе предлагали помочь занять трон Балиша. Тогда такая шумиха поднялась, что князь едва смог утихомирить народ. Да и то ценой нескольких спаленных поселений.

— Я все прекрасно помню, Зерок. Но ведь меня никто не обязывает называться своим именем. А свои способности я не собираюсь показывать каждому встречному.

— Что ж, вижу тебя не переубедить. Или, может, еще подумаешь? — смотрел на меня с надеждой друг, но, увидев решимость на моем лице, лишь тяжело вздохнул. — В таком случае позволь мне хотя бы сопровождать тебя.

Я ненадолго задумался. Конечно, безопаснее путешествовать вдвоем, но так на нас будут больше обращать внимания. Хотя…

— Ладно, поедешь со мной, — согласился я. — Но с условием, что не будешь сильно дебоширить в пивных и заглядываться на каждую проходящую мимо красотку.

— Да за кого ты меня принимаешь, — шутливо обиделся Зерок. — Я даже ничего алкогольного пить не буду. Ну, если только самую малость.

Я усмехнулся. Знаю я его самую малость. Вон в прошлый раз после посещения одного миленького кабачка в пригороде Латеса, нас занесли в черный список. Конечно, передо мной никто бы не осмелился закрыть двери своего заведения, но мебель и все колюще-режуще-бьющееся вокруг по-тихому поубирали бы. А вот друга ждала менее завидная участь. После нашей памятной пьянки (я, кстати, так и не вспомнил, чем же мы собственно отличились) хозяин разгромленного заведения раструбил о веселом нраве Зерока на весь Латес. С тех пор ни в одно приличное заведение его не подпускали дальше порога. Осталось только надеяться, что в Балише его знают не так хорошо, как в Кардаре.

Мы с Зероком обговорили кое-какие детали нашего путешествия и уже на следующую ночь собирались отправиться в путь. В поисках своей невесты я должен был участвовать с самого начала, а не перелаживать это на кого-то другого.

В тот день я практически не сомкнул глаз. Но под вечер меня сморило, и я, наконец, смог заснуть. Мне снилась Ирина. Она была в легком белом платьице, а ее голову украшал венок из полевых цветов. Такой же венок она держала в руках.

На рассвете под окном послышались какие-то жуткие завывания. Я уже почти заснула, но этот хор Турецкого самым некультурным образом вырвал меня из сладких объятий Морфея.

«Вот сейчас кому-то накостыляю!!!» — с такими мыслями я накинула на плечи платок и вылетела из хаты.

На улице меня ожидала картина Репина «Не ждали» или ждали, но недолго, так как все алкогольное уже было выпито, и в руках фальшивящих певцов находились только пустые бутылки.

— И кто ж тут такой голосистый? — грозно сдвинув брови, спросила я.

Главный исполнитель сей «серенады» нашелся быстро, уж больно сильно выделялся своими размерами среди пятерых других парней.

— Жилор! Соловей ты мой недоделанный! — мягко проворковала я. — Тебя что, крылат за ухо укусил? Чего орешь, когда другие спать ложатся?

— Дык я, это…ик, для тебя пою, — бедный Чебуратор еле выговорил такую длинную фразу. Мне даже стало его жаль.

— Ты, наверное, ошибся адресом. Я не заказывала оперу Верди на дом. И будь любезен в следующий раз, когда тебя потянет на пение, найти более терпеливый объект для своих пыток. А теперь убирайтесь, пока я добрая.

Для убедительности я взяла в руки старикову клюку, с которой тот прогуливался на дальние расстояния. Местных Рамазотти как ветром сдуло. Остался только не успевший сообразить Жилор.

— Так я пойду, — пролепетал смекнувший, наконец, Чебуратор. — Завтра увидимся.

— Иди-иди, голубчик!

Я проводила местного Казанову ехидным взглядом и побрела ловить сбежавший сон.

На следующий вечер я как всегда проснулась раньше всех и по-тихому одевшись, вышла на улицу. Солнце постепенно клонилось к горизонту, и я собиралась, пока никого нет, искупаться в море. Водичка была просто супер: теплая и прозрачная. Просматривался каждый камушек на дне, каждая промелькнувшая возле моих ног рыбешка. Эх, хорошо!

Накупавшись вдоволь, я вернулась в хату, где старый знахарь уже разжигал печь.

— А-а, Ринка! Небось, купаться ходила? — дедуля присел на лавку. — Садись-ка рядом, детонька, поговорить с тобою надобно.

Я присела на предложенное место и стала ждать, что же такого мне хотят сообщить.

— Видишь ли, Рина, пока ты болела, я не хотел разговаривать на эту тему, дабы не тревожить лишний раз. Сейчас, как погляжу, ты совсем выздоровела, — старичок немного помолчал, о чем-то задумавшись.

— Ты помнишь, откуда у тебя этот браслет? — спросил он, указывая взглядом на металлическое украшение у меня на запястье.

— Нет, — растерялась я. — Кажется, мне его кто-то подарил. Но кто точно, вспомнить не могу.